Los derechos legales de un trabajador pueden depender de su función, su conexión con la embarcación, el lugar del accidente, la relación con su empleador y las circunstancias que provocaron la lesión.
La mayoría de los trabajadores lesionados en el trabajo están cubiertos por el sistema estatal de compensación laboral, un marco sin culpa que no considera quién tuvo la culpa. Sin embargo, los trabajadores marítimos suelen recibir un trato diferente ante la ley. Debido a que su trabajo se realiza a bordo de embarcaciones o en aguas navegables, en lugar de en un lugar de trabajo terrestre típico, muchos trabajadores marítimos quedan fuera de la compensación laboral estatal y están cubiertos por uno de los diversos marcos marítimos federales. El marco aplicable y los requisitos para obtener una indemnización dependen en gran medida de si el trabajador califica como "marinero" según la ley. ("Marinero" es un término legal que incluye tanto a hombres como a mujeres). Los marineros que califican pueden presentar reclamaciones bajo la Ley Jones y también pueden tener derecho a reclamaciones de manutención, atención médica y falta de navegabilidad bajo el derecho marítimo general. Los trabajadores marítimos que no califican como marineros, como los estibadores y trabajadores portuarios, generalmente están cubiertos por la Ley de Compensación para Trabajadores Portuarios y de Muelles (LHWCA), un sistema federal independiente sin culpa. Las secciones siguientes explican cada uno de estos marcos y sus diferencias.
La Ley Jones
La Ley Jones es una ley federal que protege a los marineros que cumplen los requisitos y que tienen una conexión sustancial con un buque o flota de buques en navegación. A diferencia de la compensación laboral estándar, que no requiere demostrar culpa, la Ley Jones exige que el marinero lesionado demuestre que la negligencia del empleador contribuyó a la lesión; si bien los tribunales aplican un estándar flexible, lo que significa que incluso una negligencia leve que haya tenido alguna participación en la causa de la lesión es suficiente. La negligencia puede incluir procedimientos de trabajo inseguros, personal insuficiente, equipo defectuoso, supervisión deficiente, capacitación insuficiente o la falta de un lugar de trabajo razonablemente seguro. Este requisito de negligencia conlleva una ventaja significativa para los marineros lesionados: dado que una reclamación bajo la Ley Jones se basa en la negligencia y no en la ausencia de culpa, permite una gama más amplia de daños que la que ofrece la compensación laboral. En lugar de los beneficios fijos por gastos médicos y salarios parciales disponibles bajo un esquema típico de compensación laboral, una reclamación exitosa bajo la Ley Jones puede incluir la totalidad de los salarios perdidos pasados y futuros, la pérdida de la capacidad de ganancia futura y la compensación por dolor y sufrimiento, daños que no están disponibles bajo la compensación laboral.
Mantenimiento y Cura
El derecho marítimo general proporciona protecciones conocidas como mantenimiento y cura. Mantenimiento Generalmente cubre los gastos básicos de subsistencia mientras un marinero herido se recupera. Curar Generalmente cubre el tratamiento médico razonable y necesario relacionado con la lesión o enfermedad. Pueden surgir disputas sobre si un trabajador reúne los requisitos, qué tratamiento está cubierto o cuánto tiempo deben durar los beneficios. A diferencia de una reclamación bajo la Ley Jones, la manutención y la atención médica no requieren demostrar negligencia del empleador; se deben simplemente porque el marinero resultó herido o enfermó mientras prestaba servicio a bordo del buque.
Reclamaciones por falta de navegabilidad
Los propietarios de embarcaciones deben proporcionar una embarcación que sea razonablemente apta para el propósito previsto. Cuando las condiciones inseguras a bordo de una embarcación contribuyen a una lesión, el trabajador lesionado puede presentar una reclamación por falta de navegabilidad.
Entre los ejemplos se incluyen equipos defectuosos, áreas de trabajo inseguras, dispositivos de seguridad inadecuados, tripulantes mal capacitados o personal insuficiente. Una reclamación por falta de navegabilidad no requiere probar la negligencia del empleador; lo importante es determinar si el buque o su equipo eran razonablemente aptos, independientemente de la culpa.
Ley de Compensación para Trabajadores de Longshore and Harbour
La Ley de Compensación para Trabajadores Portuarios y de Muelles, conocida comúnmente como LHWCA, es una ley federal que protege a ciertos trabajadores marítimos que no están clasificados como marineros. Esta ley ampara a los estibadores, trabajadores portuarios, constructores navales, reparadores de buques y otros empleados marítimos que trabajan cerca de aguas navegables.
Al igual que la compensación laboral estatal, la LHWCA es un sistema sin culpa: un trabajador lesionado no necesita probar la negligencia del empleador para recibir beneficios. Sin embargo, es un programa federal independiente con sus propias reglas: lo administra el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos en lugar de una agencia estatal, y utiliza su propio baremo para calcular el salario semanal promedio y los montos de los beneficios. También como la compensación laboral estatal, y a diferencia de una reclamación bajo la Ley Jones, la LHWCA generalmente no cubre el dolor y el sufrimiento ni otros daños no económicos; la recuperación se limita al tratamiento médico y a los beneficios de reemplazo salarial según el baremo de la Ley. La elegibilidad de un trabajador depende de la naturaleza del trabajo, el lugar donde se realizó y su relación con el empleo marítimo.
Presentar múltiples reclamaciones de forma conjunta
Estas teorías legales no son alternativas mutuamente excluyentes; en la práctica, un marinero lesionado suele interponer varias de ellas en el mismo caso. Una sola reclamación puede incluir una demanda por negligencia conforme a la Ley Jones contra el empleador, una reclamación por falta de navegabilidad contra el propietario del buque y una solicitud de manutención y atención médica, todas derivadas de la misma lesión. Dado que cada teoría tiene un fundamento legal diferente (negligencia basada en la culpa, el estado del buque y la obligación, sin culpa, de proporcionar apoyo durante la recuperación, respectivamente), pueden aplicarse simultáneamente y, a menudo, se refuerzan entre sí en lugar de competir. Un trabajador lesionado no tiene que determinar por sí mismo qué teoría se ajusta mejor a sus necesidades; evaluar qué combinación de reclamaciones se aplica a un conjunto de hechos determinado forma parte del trabajo que realiza un abogado en un caso de lesiones marítimas.
